English sparklings, it ‘s so fun!

'Nog niet zo lang geleden was ik op bezoek bij een paar collega-wijnmakers in Champagne. You make great champaign!, hoorde ik daar. Dat doet iets met een mens'. Wijnmaakster Cherie Spriggs is fier als een Engelse pauw als ze me met enkele proefglazen opwacht op het domein Nyetimber in Sussex (Zuid-Engeland). De hemel is staalblauw, de temperatuur geeft ongeveer 24 graden aan. De verzorgde en weelderige wijngaarden glinsteren in de augustuszon in het glooiende landschap. Niet te geloven dat we in Engeland zijn...

Spriggs komt uit Cambridge maar groeide op in Canada. Daar studeerde ze biochemie. 'Maar ik wist toen helemaal nog niet wat ik met die studies zou uitrichten'. Al snel had ze twee liefdes: haar medestudent en toekomstige echtgenoot Brad Greatrix én wijn. 'Brads ouders hielden erg veel van wijn. Zo eenvoudig is het gegaan. We gingen op reis naar Bourgogne. Het was volop oogsttijd daar. En daar werden we beide gebeten. We zouden iets doen in de wijn. Maar wat? Terug in Canada haalden we ons diploma aan het wijninstituut van Vancouver. We wisten bijna alles over wijn vanuit wetenschappelijke hoek, maar we wilden eigenlijk wijn máken. Wij dus naar Adelaide University in Australië om daar de cursus wijnmaken te volgen. Toen mijn ouders eens op bezoek kwamen, vroegen ze of ze geen geschenkje konden meebrengen uit Engeland. Ik dacht ineens aan een fles van 'a thing called Nyetimber' waar ik al eens over gehoord had. Wow, dat was veelbelovend. 'Waarom eens niet solliciteren voor onze droomjob - wijnmaker in Engeland?', dachten we toen spontaan. Het vervolg laat zich raden.  In 2007 startte het verhaal van Cherie Spriggs en Brad Greatrix op het wijndomein Nyetimber. Vandaag maken de twee jonge wijnmakers - beiden 37 jaar - het mooie weer in Zuid-Engeland als het op mousserende wijnen aankomt.

Optrekje van Hendrik VIII

Nyetimber is een domein met een historie, denk je dan. De roots van de plek gaan inderdaad terug tot 1086. Het prachtige manor house werd gebouwd door Hendrik VIII voor diens vierde vrouw Anna van Kleef. Vandaag woont de Nederlandse eigenaar-industrieel Eric Heerema er deels. Hij kocht het domein in 2006 en haalde een jaar later Cherie en Brad in huis. Maar anders dan het domein zelf is de wijnbouw zo recent dat alles hier in een ander perspectief staat. Een lange wijngeschiedenis beslaat in Engeland amper enkele decennia. De eerste pinot noir, pinot meunier en chardonnaystokken op Nyetimber werden aangeplant in 1988, wat ze vandaag tot de oudste van Engeland maakt.

'Het is mijn ambitie, maar ook die van onze eigenaar Eric, om hier niet enkel goede Engelse mousserende wijn te maken, maar gewoon topwijn zonder meer', benadrukt chief winemaker Cherie. 'We nemen geen genoegen met de middelmaat. Wat we doen moét, mag en zal enkel top zijn'. Bewijs daarvan was het oogstjaar 2012 toen Cherie Spriggs de druiven van onvoldoende kwaliteit inschatte en besliste geen wijn te maken dat jaar. 'Zowat mijn moeilijkste beslissing ooit - je wil als wijnmaker geen oogstjaar missen - maar een fles met 'Nyetimber' erop moet gewoon top zijn. Dat maakt het overigens zo uniek om voor onze baas Eric te werken. He loves wine, maar beseft wat dat met zich meebrengt: niet meteen grote winst op korte termijn. Bij wijnmaken mag je niet in jaren denken, maar in generaties'.

Hoe pak je het aan om in Engeland wijnstokken te planten, denk ik dan. Er is haast geen voorkennis van bodem, van terroir... 'Indeed. Er is inderdaad altijd een risico verbonden aan wat we doen. Het is voor een groot deel pionierswerk. We speuren zelf naar de meest geschikte bodems. Dan kan 'green sand' zijn, een zandbodem met behoorlijk wat leem erin. Maar er is natuurlijk ook de kalkbodem. Daarvoor is deze regio bekend. Iedereen kent onze kalkrotsen langs de kust.'

Nyetimber beslaat vandaag 152 ha, verdeeld over acht wijngaarden. 'Dat geeft me vandaag de bijzondere kans om als het ware te spelen met diverse wijnstijlen bij het blenden van mijn wijnen. Die diverse afkomst en ligging van de wijngaarden, de diverse rassen, de verschillende types van rootstocks... Precies daar schuilt de rijkdom van onze wijn. Dat spel is pure fun!'

Het blenden gebeurt helemaal blind

'We doen overigens alle tastings bij het blenden blind. We gebruiken geen matrixjes hier, puur onze smaak. Dat is alles wat telt. Ik was recent in Australië en zag wijnmakers met een pH-meter in de achterzak rondlopen waarmee ze de zuurtegraad meten. Dat was hun graadmeter. Come on, wine is a drink! Het enige wat telt is proeven!'

'De Classic Cuvee, die voordien steeds van één oogstjaar kwam, wordt binnenkort een non vintage', verklapt Cherie. 'Meteen na mijn start bij Nyetimber in 2007, wou ik een non vintage maken, een blend van diverse jaren. Dat was tot dan niet de traditie van het huis. Er waren ook geen reservewijnen beschikbaar. Maar binnenkort komt die er dus wel. Want zeker in Engeland kunnen oogstjaren nogal verschillen. Met onze Classic Cuvee willen we de wijn een ietwat constanter karakter meegeven.

Als ik met Cherie's man én wijnmaker Brad Greatrix door de wijngaard wandel - 'Stel je de luxe voor thuis en op het werk voor dezelfde baas te mogen werken', grapt hij breedlachend - wordt duidelijk hoe het terroir in Sussex werkt. 'We blijven met onze aanplant beneden de 100 meter boven zeeniveau en we planten enkel op de zuidflanken. We moeten onze druiven immers zoveel mogelijk warmte garanderen. Voeg daarbij het maritiem klimaat en dus warme winters, en dan weet je dat ons seizoen vroeger start dan op het continent, maar ook langer duurt. En dat is eigenlijk een voordeel voor een mooiere en meer egale rijping. Bovendien planten we op onze nieuwe percelen ook beduidend minder stokken dan voorheen, zowat 5.000 stokken per hectare in plaats van vroeger bijna 7.000'.

Terug op het estate, heeft Cherie Spriggs een verrassing in petto. 'Voor je vertrekt moet je zeker onze single vinyard Tillington proeven. 2.900 flessen zijn ervan gebotteld. Ik zwijg even nu'. Ik proef. En doe er ook het zwijgen toe.

De wijnen van Nyetimber worden nog niet in de handel verkocht in België. De grote meerderheid wordt verkocht in Engeland. Export gaat op dit moment enkel naar Japan en Denemarken. Bestellen online kan wel. Dit najaar werd op 19 en 20 september voor het eerst een open dag gehouden.

DE FLESSEN DIE WE PROEFDEN

Nyetimber Classic Cuvee 2009 (55% chardonnay - 26% pinot noir - 19% pinot meunier)
Een opvallend fijne bubbelstructuur stuwt delicate aroma's van citrus en meloen naar boven. De smaak is rijk, met opnieuw wat meloen en witte abrikoos. Een toets geroosterd brood verbreedt het smaakpalet. Een lange afdronk met een opvallende fraicheur en een fraaie aciditeit.

Nyetimber Rosé 2009 (45% chardonnay - 53% pinot noir - 2% pinot meunier)
Hoewel de trend vandaag een lichtere kleuring voorschrijft, is dit een vieux rose-wijn. Op Nyetimber werd voorheen geen rosé gemaakt, maar Cherie Spriggs wou dat wel vanaf haar eerste oogst. Het behoorlijk aandeel pinot noir tekent voor aroma's van bosaardbeien en zwarte bes. In de mond komt een rijke wijn, met een honingtoets, en een smaakpalet van zwarte kers en wat anijs aan het eind. En opnieuw schittert de aciditeit in de finale. Grootse wijn.

Nyetimber Demi-Sec (100% chardonnay)
Niks van zoetigheid hier, hoewel het suikergehalte met 44 gram per liter meer dan vier maal hoger ligt dan bij de andere wijnen van het domein. De neus zit vol limoen en mineraliteit. Het mondgevoel is rijk, met een streep honing en in de fijne finale wat sinaas. En, ook in de demi-sec, is er die signatuur van een fijne aciditeit. Een magnifieke combinatie bij een fruitdessert.

CONTACT

Nyetimber, Gay Street, West Chiltington, West Sussex, +44 (0) 207 734 84 90

(Deze reportage verscheen in Sabato Magazine bij De Tijd / L'Echo).