Cruisen over de zeven zeeën én tussen de allerbeste topwijnen

"En zeggen dat het mijn jongensdroom was om voetballer te worden. Ik kom uit Wenen en Steffen Hoffmann van Rapid Wien was mijn grote god", vertelt Max Weber. Maar in de sport was het toch wat te hoog gegrepen. Blijkbaar niet te hoog gegrepen, is de job die op het visitekaartje staat van de amper 25-jarige Weber: corporate sommelier voor Hapag-Lloyd Cruises, dat vijf cruiseschepen heeft rondvaren. Die vloot bestaat uit twee superluxeschepen en drie kleinere, bijzonder wendbare schepen, speciaal gebouwd om expodities te ondernemen.

Met als de MS Europa 2, zopas onderscheiden als het beste luxeschip ter wereld door Insight Guides Cruising & Cruise Ships 2024 (voorheen de gerenommeerde Berlitz Cruise Guide, nvdr). ‘Om je maar iets te zeggen: we hebben de grootste varende champagnekelder te wereld’, steekt Weber fier van wal.

"Ik was eigenlijk al op heel jonge leeftijd erg geïnteresseerd in lekker eten en lekkere wijnen", vertelt hij. "Maar ook de achterkant van food & wine boeide mij al vroeg. Ik was 15 toen ik aan de slag ging in de keuken van restaurants, onder andere het Vienna Marriott Hotel". Later, in 2017, werkte Weber ook een aantal maanden met Nick Bril in The Jane.

Wijnmaken

Max Weber: "Maar ook de wijnmakerij boeit mij oneindig. Van nature ben ik uitermate nieuwsgierig en wil ik weten hoe wijn gemaakt wordt. En dan bedoel ik niet enkel de romantische kant van de druivenpluk hé. Maar echt alles wat er aan noeste arbeid komt bij kijken. De theoretische kant is één aspect, maar in de échte wereld van het wijnmaken duiken, daar leer je het vak als sommelier pas helemaal".

Weber was aan de slag bij wijnmakers in Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk, o.a. bij het iconische domein Kracher in het Oostenrijkse Burgenland.

Een goede vriend van Weber, met wie hij samen stages deed, en die reeds enkele jaren voor Hapag-Lloyd Cruises werkte, wist hem te overhalen: ‘Komaan Max’, aldus mijn copain, ‘ik werk nu al een tweetal jaar op de MS Europa 2. Dat is hier echt iets voor jou. Je ziet de wereld, je ontmoet toffe en geïnteresserde mensen én je bent met topwijnen bezig’.

En na lang aandringen, ben ik in maart 2021 aan boord gegaan. Weber groeide al snel door tot Head Sommelier. Na een klein jaar kreeg hij de job van Corporate Sommelier.

"Dat was meteen een heel ander paar mouwen", herinnert Weber zich.

Hapag-Lloyd Cruises vroeg hem alle wijnmenu’s en de aankoopprocedures te herbekijken. "En die job is helemaal verschllend van die van sommelier in een traditioneel toprestaurant", legt Weber me uit. "In een restaurant contacteer je een wijnleverancier en je bestelt voor je kaart, afhankelijk van het wijntype en de prijs, zo’n 36 of 120 flessen. Dat gaat allemaal heel snel. Als ik echter een bepaalde wijn aan boord wil halen, dan kost me dat minstens drie tot zes maanden. De logistiek van dergelijke operatie is immens en het aantal flessen is voor een buitenstaander vaak duizelingwekkend groot", zegt Waber helemaal op dreef nu.

"De gewenste wijn moet eerst in ons systeem geregistreerd worden, met alle gegevens over die precieze wijn, cuvée en jaargang. Dan gaat dat naar onze besteldienst. Vervolgens wordt de wijn geleverd in ons centraal warenhuis in Hamburg. Vandaar wordt elke bestelling voor een bepaald schip door onze logistieke partner in containers verpakt en naar onze schepen verstuurd. En die schepen kunnen dan overal op de aardbol liggen... Nieuw-Zeeland, Australië, de Verenigde Staten, Hongkong, Antartica, …".

Max Weber koopt wijnen wel als ze drinkklaar zijn. "We hebben nog geen ruimte om wijnen zelf een aantal jaar te laten rijpen. Dat is een project waarvan ik stilaan droom. Maar dat is toekomstmuziek. Op het schip zelf is de plaats daarvoor trouwens ook te klein".

Nieuw wijnaanbod op topcruises

Sinds vorige zomer dokterde Max Weber een volledig nieuw wijnaanbod uit. Kan hij zonder limieten aankopen? "Ik kan toch wel heel mooie dingen mogen doen hoor", gaat Weber enthousiast verder. "Ik moet uiteraard op de financiën letten. Maar Hapag-Lloyd Cruises is ruim 130 jaar een gevestigde waarde als het op luxecruises aankomt en dus ook een bijzonder complexe onderneming en dus maakt budgettaire controle fundamenteel deel uit van mijn job. Maar kijk hier, dit is onze wijnkaart. Die staat vol van unieke flessen die zelfs veel sterrenrestaurants zich moeilijk kunnen veroorloven’. Ik mag toch niet klagen hé? En onze klanten zeker niet…".

‘Het stockbeheer is geen makkie. We moeten voortdurend in de gaten houden of we niet te veel wijnen in onze stock in Hamburg hebben en of we niet te veel of te weinig wijn aan boord van onze schepen hebben. Het is een continue evenwichtsoefening’.

Andere wijnconcepten per schip

Voor het luxecruiseschip MS Europa, dat zich eerder focust op het klassieke cruises, wordt ook een klassieker wijnaanbod uitgewerkt. Voor de MS Europa 2 wordt veeleer op een jonger publiek gemikt, met dus een wat avontuurlijker wijnkaart.

Op elk schip is een wijnteam verantwoordelijk voor de wijnbediening en dito commentaar aan de klanten. De MS Europa 2 heeft een headsommelier, een assistant sommelier en een equipe van een vijftiental wijnstewards. Die ploeg staat ook in voor diverse wijnproeverijen aan boord. "Leuk is dat we ook lokale wijntastings organiseren. Monsteren we aan in Zuid-Afrika of Nieuw-Zeeland bijvoorbeeld, dat zal een sommelier een aantal kistjes lokale wijn kopen en die dan op een proeverij ontkurken".

Ondanks de beperkte opslagruimte aan boord van deze luxeschepen presenteert Hapag-Lloyd Cruises een selectie met in totaal 550 wijnen, waaronder 150 verschillende mousserende wijnen en champagnes, zowel uit de Oude en Nieuwe Wereld en jaargangen van 1957 (een Colheita port van Kopke) tot 2022. Naast de traditionele 75-cl flessen liggen ook heel wat magnums en dubbels magnums klaar voor de klanten, tot en met nebukadnezars (15-liter). "Die laatste serveren we bijvoorbeeld voor speciale gelegenheden zoals nieuwjaarsavond, of een bijzonder feestje…", lacht Weber.

Nieuw is dat vanaf nu zeldzaamheden, waaronder mousserende wijnen, ook per glas worden aangeboden: Krug Grand Cuveé of Dom Pérignon Vintage of de Pol Roger Vintage in wit en rosé worden met het Coravin-systeem per glas geserveerd. ‘En vanaf volgende maand komt ook een van mijn favorieten, de champagne André Clouet ‘Dream Vintage 2009’ op de kaart, evenals de Moët Vintage 2013 Rosé’.

‘Kijk, hier is de champagnekaart voor de MS Europa 2. Je merkt dat onze portefeuille de allerbeste cuvées bevat: Champagne Krug Clos du Mesnil 2004 en 2006, Taittinger Comtes de Champâgne Rosé Brut 2009, Dom Ruinart Brut 2009, Dom Pérignon Plénitude Deuxième Bruit 2000, …’. Weber raakt niet uitgepraat over zijn topcollectie.

Ik blader zelf verder in het dikke wijnboek, dat me bladzijde voor bladzijde blijft verbazen. Het brede portfolio gaat van wijnen van 30 ot 6.000 euro per fles. Enkele labels die tot de verbeelding spreken zijn Domaine de la Romanée-Conti, dat met niet minder dan drie cru’s vertegenwoordigd is: ‘Richebourg’, ‘Romanée Saint-Vivant’ en ‘La Tache’; de witte (!) Château Mouton-Rothschild 1er Grand Cru Classé 2017 ‘Aile d‘Argent’; de Montrachet van Lucien Lemoine, de rode 1er Grand Cru Classés van Mouton-Rothschild, Lafite-Rothschild, Margaux en Haut-Brion; om tenslotte ook Sassicaia en Ornellaia niet te vergeten.

Voor de liefhebber leest de wijnkaart als een wijnroman. Ik vind zelfs een wijn waarin een Belg de hand heeft: de rode Territorio Vivo van Filipa Pato en William Wouters uit de Portugese Bairradaregio.